柳宗元青年时就信奉官为民役的思想，他说，官吏是老百姓雇佣的仆人，吃用靠百姓，理所当然就应回报他们。其廉洁修身的事迹感动当世和后人。

 柳宗元认为做官要懂得知耻，这是底线和起点。柳宗元自述自己任官“廉洁自持，忠信是仗”，严格遵守规矩。柳宗元写过一篇《蝜蝂传》，说有一种小虫子名叫蝜蝂，它有个习性，就是特别喜欢背东西，看到什么就背什么，它背上的东西越来越重，虽然疲惫不堪，但却不愿停止，最终蝜蝂被压得爬不起来。这种小虫喜欢往高处攀爬，直至用尽力气，摔死在地上。写到这里，柳宗元感慨道，世上也有这种贪得无厌的人呀，见到钱财就只管取来……终日想着升官发财，变本加厉地贪赃枉法，总有一天，他们的下场也如那小虫一样。柳宗元以物寓人，以文警世，以蝜蝂的故事告诫人们，贪婪无度是自取灭亡的本源。

 柳宗元生活在唐代中期，安史之乱后形成了藩镇割据、宦官专政的局面。唐顺宗永贞元年（805年），以王伾、王叔文为首的官僚士大夫集团在顺宗支持下进行革新，柳宗元是其中一员。他们主张加强中央集权，反对藩镇割据，打击宦官专权，但终因政治力量不足，革新以失败而告终。革新失败后，柳宗元与刘禹锡等八人一同被贬地方任司马，柳宗元任永州司马。贬谪永州期间，柳宗元创作了一首五言绝句《江雪》，“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”表达了一个政治家不向黑恶势力屈服、不与黑恶势力同流合污、决心秉志特立的悲壮气节。

 柳宗元心中始终装着百姓，在被贬为柳州刺史期间做了许多利国惠民的好事。诸如重修文庙，传播儒学；教化民众，改革弊政；种柑植柳，开荒挖井，发展生产等一系列“有德于民”的举措，其“民本”“廉政”思想对后世官员有非常深远的影响。其中，最为史家所推崇的是释放奴婢事件。柳宗元“革其乡法”，使得那些沦为奴婢者，可以出钱赎身，也可以通过为债主服役的方法赎身。对于最贫穷的奴婢，柳宗元就自己出钱赎回，并送归其父母。在柳州期间，柳宗元还兴办教育，学子们不远千里来向他学习请教。在柳宗元主持下，柳州百姓争先学习汉话，在外仁爱，在家慈孝，民风得以淳厚。人们居住有了新房子，代步有了新船，喝上了干净甘甜的水，破旧的街巷得到整治，庙宇得到翻修，池塘园林清洁整齐，逃亡流窜的人纷纷回归，百姓生活发生了很大变化。柳州百姓高兴地说：“我们这个地方虽然远离京城，但我们也是天子的子民，现在上天派来仁爱的柳侯，还有什么理由不顺从教化呢。”

怀乡之苦、政事之累、生活之贫，导致柳宗元病情更为恶化。他预感或将不久于人世，嘱告部将，又分别致书在连州的刘禹锡及潮州的韩愈，托请照顾自己的四个子女，并预托将自己入葬长安万年县柳家先人墓地。元和十四年（819年）十一月初八，柳宗元逝于柳州。柳宗元作为一州之长，生前为官清正，死后家境艰难，以至无力治丧。裴行立为其筹措丧葬费用，才由柳宗元表弟卢遵妥善料理了后事，将灵柩运回长安。

在先诚其中。

——柳宗元

《报袁君陈秀才避师名书》